公元960年，宋朝代周而立，定都开封，史称北宋。北宋王朝逐步消灭长江以南和山西北部的8个地方割据政权，结束了五代十国时期的分裂局面，实现了局部统一。与北宋并存的少数民族政权，有东北的辽、西北的夏、西南的吐蕃和大理。辽、西夏与宋朝发生多次战争，后来分别订立和约，开放边界贸易，保持了较长时间的和平。公元12世纪初，女真族建立了金，先后攻灭辽与北宋，占据了淮河以北地区。宋朝迁都杭州，史称南宋。南宋建立之初，金不断向南进犯，宋军也多次北伐，后订立和议，形成长期对峙局面。
北宋为加强皇权，以枢密使掌军政，三司使掌财政，而宰相只管民事。在地方，则削夺节度使权力，以文臣为知州、知县；废除“留州”、“留使”旧规，钱谷悉送中央；选蕃镇兵补禁兵，宿卫京师。为防握兵者的专擅，禁兵分领于三衙，而发兵权在枢密院。禁兵常更戍各地，兵无常帅，帅无常师。由于对辽、夏用兵，禁兵达百余万，兵费占岁入大半，引起严重的财政危机。军队腐败，战斗力极差。官僚机构庞大，缺乏效率。由于官府勒索严重，北宋初年就出现过王小波、李顺领导的川峡地区农民起义（见王小波、李顺起义）。以后，农民和士兵暴动时有发生。
南宋宋高宗赵构置北方大批抗金的忠义民兵于不顾，迁都扬州。建炎二年金人南侵，高宗逃亡杭州（临安），再逃海上。金人蹂躏至于浙东。此后岳飞力撑危局，在长江中游出击，一度攻占郑州、洛阳等地，并积极联络各地忠义民兵。但是高宗畏惧金人，以秦桧为相，以“莫须有”的罪名杀害岳飞，于绍兴十一年(公元1141年)签订屈辱的和议，对金称臣纳贡。孝宗隆兴二年(公元1164年)改金宋君臣之国为叔侄之国 。宁宗时韩□胄北伐失败，嘉定元年(公元1208年)又改为伯侄之国。此时蒙古族已兴起于金国后方，金国从中都（今北京）迁都南京（今河南开封）以避其锋。蒙古军陷开封，南宋军与之配合，共围金哀宗于蔡州，端平元年(公元1234年)金亡。从此蒙古军不断南侵，攻占成都、襄阳，陷大理，得吐蕃，终于进逼临安，于公元1276年灭南宋。文天祥、张世杰、陆秀夫等于海上拥立幼帝，但不久亦告失败。
两宋时期，在技术改进与租佃的推动下，农业生产获得显著发展，手工业分工细密，工艺先进，产品文明于史，商品经济水平超越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生最早的纸币。宋代文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，二程、朱熹、欧阳修、苏轼、司马光及沈括等优秀人物，享誉千古，而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更对人类做出了杰出的贡献。宋朝共十八帝，历320年（北宋九帝，历167年，南宋九帝，历153年）。
