满族的先世是女真，分建州、海西、野人三部。其中建州女真从黑龙江流域逐渐向南迁移，定居于长白山之南。其领袖努尔哈赤，曾受明朝龙虎将军封号，于明万历十一年(公元1583年)起兵，经多年征战，统一了建州各部，又对海西女真作战，灭哈达(公元1601年)、辉发(公元1607年)、乌拉(公元1613年)、叶赫(公元1617年)。在战争中创立八旗制度，将满族全体军民分别编入八旗。并创制文字，设官颁律。万历四十四年，努尔哈赤建立后金。1636年，皇太极改国号为清。1644年，李自成推翻明朝统治，清军在明将吴三桂的接应下，率兵入山海关，打败李自成的大顺军。李自成弃北京西走，清兵长驱而入，先后镇压了各地的农民起义和南明抗清武装，逐步统一全国。
明末清初的战乱，使中国的农业、手工业和商业的发展，遭到了不同程度的阻碍和破坏，尤其是江南地区最为严重。随着时间的推移，战火的平息，阶级压迫、民族压迫和土地占有关系都有所缓和，封建人身依附关系有所松弛，赋役负担也有所减轻。从康熙二十年（公元１６８１年）以后，到雍正、乾隆时期，政府采取一系列措施，使社会经济逐步恢复，并得到了显著的发展，超过了前代的最高水平。
在文化上，清代编成了规模最大、内容最丰富的类书《古今图书集成》。丛书与类书不同，并不将各书拆散按内容分类编辑，而是由众多独立的书籍辑成一部套书。清代编修的《四库全书》就是这样的大丛书。清代文学的主要成就现于小说和戏曲方面。著名的小说有《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》等；清代的戏曲产生了新的剧种——京剧。清代的手工艺品异彩纷呈，精品众多，康熙时的铜胎画珐琅器，乾隆时的玉器、竹雕等非常精美。清代画坛高手佳作层出不穷，清初期著名的画家“四王”（王时敏、王鉴、王翚 、王原祁）和“四僧”（弘仁、髡残、原济、朱耷），清中期的著名画家郑燮等，是其中的代表人物。
清朝后期，吏治腐败民不聊生，天灾人祸不断，农民起义时有发生，最后爆发了太平天国起义，封建统治走向崩溃。西方列强连续发起侵华战争，迫使中国签订了一系列不平等条约，中国一次又一次割地赔款，丧失主权。甲午战争后，帝国主义掀起了瓜分中国的狂潮。在清朝摇摇欲坠时，资产阶级民主思想逐渐发展起来，出现了资产阶级革命组织和以孙中山为首的职业革命家，在中国各地开展武装斗争。1911年10月10日，革命党人在武昌起义成功，建立了革命军政府。接着，中国各地纷纷宣布脱离清政府。1912年1月1日，中华民国临时政府成立，清朝灭亡，标志着统治中国二千多年的封建帝制终于退出历史舞台。
