西汉前期采取了休养生息政策，打击地方分裂势力，使社会经济得到恢复和发展。汉武帝时，统一的多民族封建国家得到进一步的巩固，西汉进入了全盛时期。西汉后期，土地兼并剧烈，社会矛盾日趋尖锐。西汉后期形成的豪强地主势力在东汉时期又不断扩张。他们操纵各级政权，经营封建庄园，拥有私家武装，对农民进行残酷的剥削和压迫。公元184年，爆发了空前规模的黄巾大起义，东汉崩溃。公元220年，曹丕称帝，以魏代汉，东汉灭亡。
汉武帝刘彻时经济趋于繁荣。铁农具已普遍推广。二牛抬杠的耦犁法被广泛使用，马也用于挽犁。赵过在北方推行代田法，亩产增加。代田法沟垄相间，以垄土培沟内之苗，下年则沟垄易位以养地力。
各郡开凿了许多灌溉渠道。关中和西域还有井渠，水在井下的渠道里流通。两汉对黄河都进行了大规模治理。东汉时南方开发更为显著，人口大增。
冶炼制器、铸钱、煮盐是主要的手工业门类。铁冶规模大，遗址发现不少。汉武帝置官专营盐铁，并且垄断铸钱。铜器、漆器制造业兴盛。纺织业是北方民间的家庭手工业，并有官府大作坊经营。东汉时南方手工业发达起来，巴蜀兴起了铜器漆器制造业、制锦业和火井煮盐。
商业空前繁荣，出现了长安、洛阳等若干大都会。道路和驿传系统把各地联结起来。江南多用船运。商品种类很多。武帝以后，丝绸之路货运繁忙，胡汉商人东西往来，贩运中土丝绸等物和西域的毛纺织物和香料。由番禺（今广州）伸向海外的海上丝绸之路逐渐形成。西汉钱币发行特多，东汉则缣帛谷物兼有货币职能。西汉末年全国有户一千二百二十万余，口五千九百五十万余，垦田数八百二十七万余顷。人口中以自耕农最多。
在汉朝的人文艺术领域，出现了一位杰出的大史学家——司马迁。他以太史令之职，完成了我国第一部通史《史记》，这部著作被后人赞为“史家之绝唱，无韵之离骚”。另外，汉朝的艺术水平也已达到相当高的程度，从近年来汉墓出土的一些文物看来，其做工之精细，工艺之考究，并不亚于今日。如四川广汉出土的执锄陶俑及广州出土的汉代木船模型都是做工精细，不可多得的艺术珍品。
