公元前771年，申侯联合缯侯和犬戎，举兵攻周，杀幽王于骊山（今陕西省西安市临潼县东南）。诸侯们拥立太子宜臼继位为平王。公元前770年，周平王迁都洛邑（今河南省洛阳市），史称东周，此时周已衰弱到了极点，统治范围方圆不足六百里，各诸侯国纷纷割据称雄，不再朝见周王，其统率诸侯的权利也是名存实亡。此间，全国共分为一百四十多个大小诸侯国，而其中以楚国、齐国、晋国、吴国、越国、秦国为大。
在几大强国中，秦国并不是最强大的国家，但凭借优越的地理位置，秦成为春秋时期发展最快的国家。在秦穆公执政期间，曾任用谋臣百里溪，使秦国强盛一时。但秦国地处中原之北，与戎狄、羌等北方诸族混居，故华夏诸侯一直以秦为戎狄国，禁止其会盟中原，而这却给了秦一个良好的发展机会，到后来战国时期，秦才能以强大的实力消灭六国统一天下。
春秋时期，生产力以前所未有的速度向前发展。社会发生大变革，奴隶制生产关系瓦解，封建制生产关系发展。人们认识自然和政府自然的能力日益增强，科学文化取得了很大的成就。
到了战国时期，中国的局面已发生了变化：其中，诸多中小诸侯国家已被吞并，余下的秦、楚、燕、韩、赵、魏、齐七国成为战国时期的主要诸侯国家，它们通常被后人称为“战国七雄”。
战国时期虽连年征战，但这丝毫未影响经济、文化迅速发展。当时封建制已占主导地位，新的生产方式正处在自身发展的上升阶段。列国诸侯为在兼并战争中抗衡和发展，大力发展生产，壮大自己的经济力量，使人们的眼界大为开阔，思想大为解放，适应变革需要的新学术、新思想纷纷涌现，中国古代思想文化达到了有史以来的第一个高峰，其中以孔孟为代表的儒家；老子、庄子、列子为代表的道家；韩非为代表的法家；墨子为代表的墨家等理论最为后人推崇。各派学者竞相发表重要的哲学观点和政治思想，思想领域出现了“百家争鸣”的生动局面。艺术领域出现一派盎然生气，造型艺术以及音乐、舞蹈，都有长足的发展。自然科学和医学亦有新的成果，不少发现和发明遥遥走在当时世界科学技术的前列。各地区经济文化联系的加强和各族人民的融合为建立统一的国家奠定了重要的基础。
