明代是小说、戏曲等俗文学昌盛而正统诗文相对衰微的时期。明前期一些优秀的作品几乎都集中在元明之际。杰出的作家施耐庵、罗贯中在水浒、三国故事长期、广泛流传和有关的话本、杂剧刊行的基础上，写成了《三国演义》、《水浒传》这两部划时代的作品。

除此之外，明中叶汤显祖是我国最优秀的传奇作家，他的代表作《牡丹亭》是我们国戏曲史具有浪漫主义精神的优秀作品。在小说方面，出现了众多的长篇和短篇小说，《西游记》、《金瓶梅》、《封神演义》等，在中国小说发展史上都有一定的地位。