由于秦代历时短促，文学成就不高，因而，两汉文学的成就对后世影响深远。从文学样式上来说，秦汉文学主要在辞赋、史传文、政论文和乐府诗歌等四个方面取得较高成就。

辞赋的发展上，贾谊的《吊屈原赋》和《鵩鸟赋》是汉初骚体赋的优秀代表，枚乘的《七发》，标志着新赋体的形成，司马相如是汉赋创作最有成就的代表作家。他的《子虚赋》、《上林赋》，以宏大的结构、绚烂的文采和夸张铺陈的手法，描写了汉天子上林苑的壮丽和天子田猎的盛大，迎合了汉武帝好大喜功的心理，因而受到重视，表现出汉赋作为宫廷文学的特质。

除辞赋外，司马迁的《史记》在中国文学发展史上起着承前启后的重要作用，它既开创了中国纪传体史学，也开创了中国的传记文学。它记叙了上自黄帝下至汉武帝太初年间，共计三千多年的历史，全书共103篇，五十多万字。被鲁迅先生称之为；“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。 汉乐府中，内容大多反映平民百姓对贫富、爱情和生死的看法，而且情真意切、语言质朴、感人肺腑，知名的作品有《孤儿行》和《孔雀东南飞》。