建安时期是我国文学发展史上的一个重要时期，建安文学以魏国为主，代表作家有“三曹”、“七子”等，他们的创作一方面反映社会的动乱和民生的疾苦，一方面表现了统一天下的理想与壮志，直接继承汉乐府民歌的现实主义传统，掀起一个诗歌高潮，这种杰出的成就形成后来所指的“建安风骨”，为五言诗的发展奠定了坚实的基础。继建安文学之后的正始文学，代表作家是阮籍和嵇康，作品主导风格仍然是对黑暗现实的不满与反抗，在基本精神上仍然继承了“建安风骨”。

西晋末年，在士族清谈玄理的风气下，产生了玄言诗，东晋玄佛合流，更助长了它的发展，以至玄言寺占据东晋诗坛达百年之久。宋初由玄言诗转向山水诗，谢灵运是第一个大力写作山水诗的人。山水诗的出现扩大了诗歌题材，丰富了诗的表现技巧，是中国诗史上的一大进步。在晋宋易代之际，出现了一位伟大的诗人陶渊明。他在日常生活中发掘出诗意，并开创了田园诗这个新的诗歌园地。他将汉魏古朴的诗风带入更纯熟的境地，并将“自然”提升为美的至境。他是整个魏晋南北朝时期成就最高的，也是对后来的文学发展产生了巨大影响的人物。