• 萌芽期
• 初创期
• 形成期
• 发展期
• 繁荣期

从16世纪到18世纪，散布在中国各地的耶稣会士中，有不少人成为名载史册的西方汉学的先驱，他们为汉学的发展做出了重大贡献。

1540年，罗耀拉、圣方济各•沙勿略等九人来到澳门，开始了以意大利、西班牙传教士为主的第一时期的耶稣会的传教活动。接着，又有意大利的范礼安、罗明坚等著名传教士来华。1583年，罗明坚将利玛窦带到中国，从此耶稣会士在中国的宗教文化活动无论是对西方或是对东方，都开始了一个新的历史时期。接着西班牙的胡安•冈萨雷斯•德•门多萨的《中华大帝国史》于1588年问世，这部著作被誉为汉学的第一部著作，它对中国的政治、历史、地理、文字、教育、科学、军事、矿产资源、物产、衣食住行、风俗习惯等第一次做了百科全书式的介绍，具有很高的学术价值，先后以七种不同的欧洲文字印行，影响深远。以利玛窦为核心的来华耶稣会士的历史意义，在于他们对于东西文化交流的伟大贡献，一方面他们开始了对于中国文化的全面的实质性的研究，另一方面，他们又将西方的科学技术传到中国。

与利玛窦先后到达中国的著名耶稣会士，都对中国及其文化有了真实了解与研究，他们著书立说，传播中国文化，并在推动西学东渐方面做出了贡献。数百名传教士身后所留下的关于中国及其文化的各种著作和文字记录，都是东西文化交流史上的宝贵文献，成为汉学成长的沃土。