讨论晚清科举问题，值得一提的是时代名人肃顺以及不太有名的耆英。他们两个都有宗室背景，肃顺以宗室身份踏上仕途，有无比的优越感，如果说耆英以敢说而著称，肃顺就是以敢干而著称，并且耆英实际上也死在了肃顺手上。

经过宫廷职务的短暂历练，肃顺在咸丰皇帝即位时，就干到了内阁大学士的高位，并有其他兼职。此时，他才三十五岁。《清史稿•宗室肃顺传》称:“以其敢任事，渐向用。”也就是说，他这只政治股票在一路飙升。

肃顺在四十二岁时(咸丰七年，1857)，成为大清王朝既年轻又有实力的重臣，身任左都御史、理藩院尚书，兼都统。他的威力之大，无法细说，但仅就他的亲哥哥郑亲王端华对他的附和，足见一斑；另一位亲王，怡亲王载垣也坚定地与他结成政治同盟。

时当耆英不履使命，奔回北京，在通州被逮捕，咸丰皇帝命有关部门议罪。起初判的是秋后绞死，但肃顺坚决不同意，上疏要求将耆英立即正法。咸丰皇帝怪他“其言过当”，算是批评，然而总究还是采取了弹性处分:现在杀，但不砍头，让耆英自尽。

弄死了耆英，肃顺彻底知道了自己的分量。在柏葰一案上，他再显身手。

柏葰也是位权高位重的大臣，蒙古正蓝旗人，进士出身，道光末年干到了兵部尚书的高位，并授内大臣职衔。稍后又调吏部，任尚书，并兼任翰林院掌院学士之职。

咸丰八年(1858)，柏葰受命主持顺天乡试，并任文渊阁大学士。顺天乡试是为国家选拔储备人才的重要考试，历来为作弊、投托者所追逐。也就是在这次重要考试中，一向有“素持正”之名的柏葰犯了致命的错误。考试作弊情况被纠弹，咸丰皇帝命复查，结果一下子查出五十份有问题的答卷，史称“文宗震怒”。连浑噩的文宗(即咸丰皇帝)都震怒了，可见问题之严重。柏葰被一撸到底，听候处分。

偏是天公不作美，咸丰皇帝派出复查此案的大臣是怡亲王载垣，而柏葰一向又与载垣、端华、肃顺三人的关系很紧张。案件复查中，查出了柏葰家人靳祥徇私的事情:靳祥受罗鸿绎之托，向柏葰讲情，取罗鸿绎入榜。柏葰耐不住靳祥讲情，答应罗鸿绎将场外代答的试卷送进去，调换现场答案。

肃顺抓住铁证，要置柏葰一死。靳祥被投入监狱并死在狱中不论，只说咸丰皇帝这一头，他考虑素来的蒙满关系，不想处死柏葰，史称“上犹有矜全之意”。然而，皇上也抗不住肃顺的压力，只好下旨杀人。咸丰皇帝发诏说，科场考试是国家选择人才的重要仪式，凡有借营私舞弊者，法律规定从严查处。自从大清国开科以来，还没有哪位主持考试的大员敢以身试法的。现在，柏葰身为国家一品高官，辜负皇恩、无视法律，竟到如此地步。他柏葰身为大臣，而且还是甲科(上第)进士出身，怎么会不知道科考的法律？竟然因为家人的说情，就答应调换试卷。如果靳祥不是暴毙狱中，严加审讯，事情又怎么会不得彻查呢？国家有明文法律在典，柏葰又知法犯法。虽