以人为本是相对于宗教家以神为本而言的。孔子虽然承认天命，却怀疑鬼神。他说：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”认为人生最重要的是提高道德觉悟，而不必求助于鬼神。孔子更认为应重视生的问题，而不必考虑死后问题。《论语》记载：“季路问事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’曰：‘敢问死！’曰：‘未知生，焉知死？’”孔子更不赞成祈祷，《论语》载：“子疾病，子路请祷。子曰：‘有诸？’子路对曰：‘有之。诔曰：祷而与上下神祗。’子曰：‘丘之祷就矣’”孔子对于鬼神采取存疑的态度，既不否定，亦不肯定，但认为应该努力解决现实生活中的问题，而不必向鬼神祈祷。孔子的这种思想观点是非常深刻的。
这种以人为本的思想，后汉思想家仲长统讲的最为鲜明。仲长统说：“所贵乎用天之道者，则指星辰以授民事，顺四时而兴功业，其大略也，吉凶之祥又何取焉……所取于天道者，谓死时之宜也；所一于人事者，谓治乱之实也……从此而言之，人事为本，天道为末，不其然于？”这里提出“人事为本”，可以说是儒家“人本”思想最精确的表述。所谓以人为本，不是说人是宇宙之本，而是说人是社会生活之本。
佛教东来，宣传灵魂不灭、三世轮回的观念，一般群众颇受其影响，但是儒家学者起而予以反驳。南北朝时何承天著《达性论》，宣扬人本观念。何承天说：“人非天地不生，天地非人不灵……安得与夫飞沈蠕并为众生哉……至于生必有死，形毙神散，犹春荣秋落，四时代换，奚有于更受形哉？”这就是完全否定了灵魂不灭、三世轮回的迷信。范缜著《神灭论》，提出形为质而神为用的学说，更彻底的批驳了神不灭论。
宋明理学中，不论是气本论，或理本论，或心本论都不承认灵魂不灭，不承认鬼神存在，都高度肯定精神生活的价值。气本论以天地之间“气”的统一性来论证道德的根据，理本论断言道德原于宇宙本原之“理”，心本论则认为道德伦理出于“本心”的要求。这些道德起源论未必正确，但是都摆脱了宗教信仰。受儒家思想影响的中国知识分子，宗教意识都比较淡薄。在中国文化中，有一个以道德教育代替宗教的传统。虽然道德也是有时代性的，但是这一道德传统仍有其积极的意义。
