天人合一即肯定人与自然的统一，亦即认为人与自然不是敌对的关系，而是具有不可割裂的关系。所谓合一是指对立的统一，即两方面相互依存的关系。天人合一思想在春秋时即已有之。《左传》记载子产之言说：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民实则之。”又记郑大夫子太叔之言说：“礼，上下之纪，天地之经纬业，民之所以生也，是以先王尚之。”这是认为礼是天经地义，即合与自然界的必然准则，“天经”与“民行”是统一的。应注意，这里天是对地而言，天地相连并称，显然是指自然之天。子产将天经地义与民则统一起来，但也重视天与人的区别，他曾断言：“天道远，人道迩，非所及也，何以知之？”当时占星术利用所谓天道传播迷信，讲天象与人事祸福联系起来，子产是予以否定的。孟子将天道与人性联系起来，他说：“尽其心者，知其性也，知其性则知天矣。”孟子认为人性是天赋的，所以知性便能知天。但是孟子并没有作出明确的论证。《周易大传》提出“裁成辅相”之说，《象传》云：“天地交泰，所以裁成天地之道，辅相天地之宜，以左右民。”《系辞上》云：“范围天地之化而不过，曲成万物而不遗。”《文言》提出“与天地合德”的思想：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时。”这里所谓先天指为天之前导，后天即从天而动。与天地合德即与自然界相互适应，相互调谐。
汉代董仲舒讲天人合一，宣扬“天副人数”，陷于牵强附会。宋代张载明确提出“天人合一”的四字成语，在所著《西铭》中以形象语言宣示天人合一的原则。《西铭》云：“乾称父，坤称母，予兹藐焉，乃浑然中处，故天地之塞吾其体，天地之帅吾其性，民吾同胞，物吾与也。”所谓天地之塞指气，所谓天地之帅指气之本性，就是说：天地犹如父母，人与万物都是天地所生，人与万物都是气构成的，气的本性也就是人与万物的本性，人民都是我的兄弟，万物都是我的朋友。这充分肯定了人与自然界的统一。但张载也承认天与人的区别，他在《易说》中讲：“鼓万物而不与圣人同忧者，此直谓天也，天则无心……圣人所以有忧者，圣人之仁也。不可以忧言者天也。”天是没有思虑的，圣人则不能无忧，这是天人之别。所谓天人合一是指人与自然界既有区别，又有统一的关系。人是自然界的一部分，人可以认识自然并加以改变调整，但不应破坏自然。这种“天人合一”的观念与西方所谓“克服自然”、“战胜自然”有很大区别。在历史上，中西不同的观点各有所长，西方近代的科学技术取得了改造自然的辉煌成绩，但也破坏了自然界的生态平衡。时至今日，重新认识人与自然的统一，确实是必要的了。
