武则天（624－705）是唐高宗李治的皇后，后改唐为周，自己做了皇帝。她是中国历史上唯一的女皇帝，掌握政权达几十年，为维护唐朝的强盛和统一、促进社会经济的繁荣和文化艺术的发展，做出了巨大的贡献。武氏14岁被唐太宗李世民召入宫为才人，号“武媚”。太宗死后，则天入感业寺为尼。

唐高宗即位，复召武氏入宫，拜昭丁。她与当时的王皇后、萧淑妃产生后宫矛盾。永徽六年（655），高宗立武氏为皇后。

武则天资质聪慧，广涉文史，富有智谋。武则天成为皇后之后不久，由于高宗体弱多病，有时便委托她处理某些政事，因而威势日盛。上元元年（674），高宗称“天皇”，武后称“天后”，宫中并称“二圣”。

弘道元年（683）高宗去世，太子李显即位，武则天临朝称制。嗣圣元年（684）二月，武则天废李显为庐陵王，立四子李旦为皇帝，继续临朝称制。同年九月，她将旗帜改为金色，东都洛阳改称神都。天授元年（690）九月初九，武则天称帝，改国号为周，降李旦为皇嗣。

武氏晚年宠爱张昌宗、张易之兄弟。神龙元年（705）正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，杀二张，逼武则天退位，李显重新即位，给武则天上尊号为则天大圣皇帝，后人因而称她为“武则天”。