汉武帝刘彻(前156－前87年)，是西汉第五位皇帝。他七岁被立为太子，十六岁登基为帝，到七十岁驾崩，历五十四年，是第三个在位最长时间的皇帝。与另外两位即位最长的皇帝康熙和乾隆一样，汉武帝是历史上有名的明君，他继承了文景之治遗留下来的富强基础，即位后便励精图治，对内揽人才、兴文教、振经济，对外伐四夷、通西域、显国威，把西汉王朝推向极盛。这位富创造力的皇帝曾创立多项制度及纪录，影响延及后世逾千年。

经济上，刘彻采纳孔仅、东郭咸阳的主张，将冶铁、煮盐、铸钱收归官营；实行均输平准，算缗、告缗，打击富商大贾；治理黄河，开凿灌渠，大力兴修水利；移民西北屯田，推行“代田法”，促进农业生产发展。

思想上，采纳儒生董仲舒的建议，禁止传播儒家以外的各家学说，实行“罢黜百家，独尊儒术”，把儒家学说作为巩固政权的主要思想工具，从此确立了儒家思想的统治地位，这对于当时加强中央集权的政治需要，起到了一定的积极作用，但对于后来束缚中国学术思想的发展，也产生消极影响。

在军事上，刘彻先后派大将卫青、霍去病等连续发动了多次把击匈奴的战争，解除了北方农业区域所受匈奴的威胁；又遣兵灭南越，以其地为南海、苍梧等九郡，统一了今两广一带地区。加强了汉族和各少数民族之间的联系。

外交上，刘彻两次遣张骞出使西域，往大月氏、乌孙、安息等地联系，发展了与西域地区的经济、文化交流；开辟了自长安到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”。还遣使到夜郎、邛、筰等地，加强对西南地区的控制和开发。

汉武帝非常注意选拔人才，下令各郡国，每年都必须向朝廷推荐“明当时之务”的人才，由朝廷量才录用。因此武帝时涌现了一大批人才，如屡败匈奴的名将卫青、霍去病，通西域的外交家张骞，经学家董仲舒，史学家司马迁，文学家司马相如等，不胜枚举。史称“汉之得人，于兹为盛”。

刘彻的这一系列措施，使西汉帝国发展到了鼎盛时期。