秦始皇的名字叫嬴政，他的曾祖父是秦昭王，祖父是孝文王，父亲是庄襄王。公元前 259 年正月，嬴政生于赵国首都邯郸。战国末期，秦赵两国关系紧张，为了取信对方，开始互派质子。秦昭王把嬴政的父亲异人，派到赵国去当人质。这就是作为秦国王室成员的嬴政生于赵国的原因。由于秦始皇生于赵国，按当时因生地而姓的习俗而姓“赵”，取名为“赵政”。就在赵政出生的那年，秦国向赵国发动进攻，赵国因而迫害秦国的人质。因此，赵政虽然具有秦国王室的血统，实际上是出生在险恶的环境中。

秦始皇的青少年时代，是在动荡的环境中度过的。公元前257年，赵政(即秦始皇)两岁时，秦军长途跋涉，围困邯郸。赵成王非常生气，想杀掉赵政的父亲异人泄愤。异人与吕不韦合谋贿赂守将，逃出邯郸，返回秦国。赵王又想杀赵政和他的母亲，结果母子二人匿藏在外公家中，才幸免于难。赵国为了缓和与秦国之间的关系，把赵政和他母亲送回秦国。回到秦国后，赵政改姓为“嬴”，改名为“嬴政”。不久，孝文王死，异人继位，是为秦庄襄王。秦庄襄王对吕不韦十分敬重，任为相国。嬴政因父母的关系，受吕不韦影响颇深。

秦庄襄王只当了3年国君便去世。公元前246年，嬴政即位，从此开始了他的政治生涯，史书上把他称作“秦王政”。当时秦王政年仅13岁，年纪尚小，因此国家大事均委托大臣处理。秦王政年满22岁，在雍城加冕，开始亲政。他首先诛杀后党，清除权臣，把大权牢牢握在自己手中。然后招揽人才，重用客卿，奖励耕战，调兵遣将，用10年时间，吞并六国，统一天下，建立了空前庞大的大秦王朝。统一后，他采取一系列措施巩固朝政，加强中央与地方的联系，维护与拓展秦朝辽阔的版图，使秦朝成为世界强国之一。

秦始皇是中国历史上的第一位皇帝，他的所作所为往往是前无古人的创举，因而常常受到世人的关注。自从秦始皇死后，历代都有人对他进行过评价，有人对他表示肯定，有人对他表示否定，因此他是很具争议性的历史人物之一。