汉学是指外国人研究中国文化、历史、语言、文学及社会、宗教、经济、科技等人文和社会科学领域的那种学问。在国内学术界，“汉学”一词主要是指外国人对中国历史文化等的研究。汉学作为外国人认识中国及其文化的桥梁，是中国文化和外国文化撞击后诞生的学问，实际上也是中国文化另一种形式的自然延伸。但是，汉学不是纯粹的中国文化，它与中国文化有着密不可分的血缘关系，既是中外文化的混血儿，又是可以照见“中国文化”的镜子，是可以攻玉的“他山之石”。

汉学与汉学研究是两个不同的学术概念。汉学研究也像汉学一样，具有跨文化的性质。“他山之石”这个短语很像箴言，并非只是适用于中国人，对外国人也是一样。汉学也像外国的本体文化一样，对我们来说有借鉴作用，对西方来说有启迪作用——西方学者以汉学为媒介来了解中国，汲取中国文化的精华，完善自己的文明。

在18世纪末19世纪初，法国巴黎独领风骚地成为汉学之都。从17世纪至20世纪，法国先后出现了许多影响世界汉学界的著名汉学家。法国崇尚古代历史和文化经典的汉学形态，从一开始就奠定了传统汉学的坚实基础。在法国汉学史上，由路易十四在1669年为培养近东翻译人才而创立的国立东方现代语言学院（即巴黎东方语言文化学院），在1843年开始了汉语教学，使法国成为世界上最早教授汉语的国家。

西方汉学的搭建材料主要来自三个方面：纪实性著作（游记、航海记、出使报告、经商报告、日记、札记、书简），译注中国经典和著作（以四书、五经、史地和自然科学著作为主），宏观介绍中国概况（或为殖民主义的经济、外交、政治、军事服务，或作为贵妇人们沙龙中高谈阔论的新鲜话题）。

传统汉学和现代汉学的差异在于前者（汉学）是以文献研究和古典研究为中心，它们包括哲学、宗教、历史、文学、语言等；而后者（中国学）以现实为中心，以实用为原则，其兴趣不在那些负载着古典文化资源的古典文献，而重视正在演进、发展着的信息资源。但是，汉学发展到21世纪，其研究内容和方式已经出现了融通这两种形态的特点。